Redacción Canal Abierto | Durante la reunión cumbre que mantuvieron los presidentes Alberto Fernández y Xi Jinping el pasado domingo 6 de febrero en el Palacio del Pueblo en Beijing, el mandatario argentino anunció la incorporación de nuestro país a la Franja y Ruta de la Seda. Impulsada por China, la iniciativa propone fomentar el flujo del comercio y las inversiones entre el gigante asiático y 140 naciones ya adheridas de todo el mundo.
El acuerdo supone para Argentina inversiones por 23.700 millones de dólares e incluye la ampliación del swap –acuerdo entre el Banco Central y el Banco del Pueblo de China por el que nuestro país contabiliza entre sus reservas 130.000 millones de yuanes– para fortalecer las exiguas reservas del Central.
Entre los flujos de este intercambio indudablemente hay un particular interés en China por el hoy titulado oro blanco, el estratégico litio. Este mineral es indispensable para la fabricación de acumuladores de energía o baterías, necesarias para celulares, computadoras y otros elementos de uso cotidiano, pero también para los autos eléctricos. China se transformó en líder en el mercado de autos eléctricos y pronto los combustibles fósiles derivados del petróleo pasarán a ser historia.
En los últimos meses la firma china Zijin Mining Group Co Ltd concluyó el proceso de compra de la empresa canadiense Neo Lithium Corp por 918,7 millones de dólares canadienses (721,3 millones de dólares), anteriormente controlada por BlackRock Corp del magnate Larry Fink. Esta empresa posee y opera el proyecto de salmuera de litio 3Q (Tres Quebradas) en Fiambalá, Catamarca.
“3Q es uno de los mejores proyectos de salmuera de litio bajo cualquier métrica. En términos de grado, es el tercero en importancia del mundo. En términos de tamaño, es el séptimo proyecto de salmuera más grande con un potencial significativo. Finalmente, tiene las impurezas más bajas de cualquier salar conocido. Estas cualidades nos permitirán desarrollar un proceso de bajo costo con una intensidad de capital muy baja en comparación con otros proyectos de salmuera en todo el mundo”, describe Waldo Pérez, el CEO de Liex S.A., la subsidiaria local de Neo Lithium que opera el proyecto.
En una sucesión “virtuosa” de hechos encadenados el 11 de enero pasado Neo Lithium informó la recepción de la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) de la Autoridad Ambiental y Minera de la provincia de Catamarca que aprueba el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) de Liex para la construcción y operación de la mina según se establece en el estudio de factibilidad del proyecto 3Q. El 26 de enero la justicia de Ontario autorizó la venta de la empresa canadiense a capitales chinos y se concluye el proceso de adquisición. La emisión de la DIA era un requisito indispensable para la concreción de la operación.
Finalmente, este 4 de febrero, el ministro de Desarrollo Productivo, Matías Kulfas, recibió a directivos de la empresa Zijin que anunciaron inversiones por US$380 millones para la construcción de una planta de carbonato de litio por parte de Liex S.A.
El proyecto 3Q prevé que empiece la construcción de la planta este mismo año y que entre en producción a finales de 2023. Es un proyecto de extracción de salmuera y producción de carbonato de litio. El emprendimiento producirá 20.000 toneladas de carbonato de litio por año con idea de ampliar su producción al doble en el mediano plazo.
Como señala un brief de la empresa, Tres Quebradas “está ubicado en la provincia de Catamarca amigable con la minería, la mayor y más antigua productora de litio de Argentina. Ubicado a 4000 metros sobre el nivel del mar, a 30 kilómetros de la frontera con Chile, y con acceso vial directo a los puertos del Pacífico por carretera y a los puertos del Atlántico por carretera y vía férrea”. Este área de 35.000 hectáreas y dentro del Triángulo del Litio, donde se encuentra casi el 60% de las reservas mundiales del mineral, se encuentra a 100 kilómetros de la localidad de Fiambalá.
Zijin es una de las compañías mineras más grandes de China, y productor mundial líder de oro y cobre. Administra una amplia gama de proyectos de extracción de oro, cobre, zinc y otros metales con inversiones en China y doce países de Europa, Asia Central, África, Oceanía y América del Sur. Cotiza en las bolsas de valores de Shanghai y de Hong Kong y tiene una capitalización de aproximadamente US$40 mil millones.
“Desarrollo sustentable”
“La política de desarrollo minero tiene dos aspectos fundamentales: por un lado, tiene que ser una minería que cuide el ambiente, que aplique las mejores técnicas productivas para que se desarrolle de manera sustentable”, declaró el ministro Kulfas en la reunión con los empresarios chinos.
Este proyecto implica la extracción de salmuera de un salar. Estos salares y lagunas altoandinas son humedales ubicados por encima de los 3000 metros de altitud. Cumplen funciones fundamentales en el equilibrio ambiental: son reservorios de agua, garantizan la conservación de los glaciares y son sumideros de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.
Desde febrero de 2009, la laguna Tres Quebradas está sindicada y protegida como un sitio Ramsar, convenio internacional –al que adhiere la Argentina– que protege los humedales.
La nuevamente cajoneada Ley de Humedales podría haber dispuesto alguna protección a estas áreas naturales amenazadas por la minería de litio, que como otros extractivismos consume y contamina el agua e impacta en el paisaje y en ecosistemas que de por sí son muy sensibles debido a las condiciones climáticas extremas.
“El apoyo explícito del gobierno provincial se evidencia en varias acciones; una de ellas es la ejecución de un plan de cooptación y construcción de una aparente licencia social mediante un “Programa de Participación Ciudadana”, consistente en falsas consultas y audiencias públicas”, señala la Agencia Tierra Viva.
La reciente aprobación del Estudio de Impacto Ambiental por parte de la Dirección Provincial de Gestión Ambiental Minera del Ministerio de Minería provincial da carta blanca para que la explotación, hasta ahora experimental, escale. La licencia social no está construida, asambleas y comunidades se encuentran movilizadas.
Te puede interesar: Nueva ruta de la seda: “Argentina y China ya son socios estratégicos” | entrevista a Francisco Cafiero, presidente del Centro Latinoamericano de Estudios de China